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Patrimoine minier

Le Québec connaît ses premières véritables exploitations minières au milieu du XIXe siècle, dans le sud-ouest de l'actuelle région de Chaudière-Appalaches. L'endroit, développé à l'origine en vue de la colonisation et de l'agriculture, voit sa vocation minière se concrétiser suite aux découvertes des diverses matières premières pouvant y être extraites. Cette région est d'ailleurs le théâtre de l'une des premières ruées vers l'or en Amérique du Nord, dans les années 1830-1850, alors que sont découvertes des pépites de ce métal précieux dans les rivières de Beauce. Par la suite, plusieurs autres ressources minérales font l'objet d'exploitation, dont le chrome, le talc, le nickel et le cuivre, dont la première mine en exploitation au Québec est celle de Harvey Hill, près de Saint-Pierre-de-Broughton, en 1856. C'est toutefois la découverte de l'amiante chrysotile sur le site de l'actuelle ville de Thetford Mines qui marque la vocation minière de cette région, faisant du Québec l'un des plus importants producteur de ce minerai au monde. La région demeure même le principal pôle du développement minier de la province jusqu'à l'ouverture du Nord-Ouest québécois à l'exploitation minière dans les années 1920. Les traces laissées par cette industrie depuis plus de 125 ans sont toujours bien visibles...

C'est en 1876 qu'a lieu la première découverte d'un gisement d'amiante d'importance à Thetford Mines. Trois ans plus tard, pas moins de cinq mines sont déjà en opération. La région se développe rapidement et, tout au long de son histoire, elle est livrée aux impératifs et aux besoins de l'industrie de l'amiante, qui en demeure le principal moteur économique. S'y retrouve donc un imposant patrimoine minier, témoin des nombreuses mines exploitées depuis la fin du XIXe siècle. Il constitue une part essentielle de l'identité régionale et se veut un témoignage de la collectivité, de son origine et de ce qu'elle a accompli. Ce patrimoine original, inexistant ailleurs dans la Chaudière-Appalaches, se compose avant tout d'éléments visibles et concrets, soit les ensembles industriels et leur environnement. Ceux-ci regroupent entre autres les bâtiments, les sites d'extraction avec leurs haldes de résidus de même que l'équipement technique et technologique. Les archives et les sources documentaires retraçant l'histoire des entreprises minières et de ses travailleurs en sont aussi une composante essentielle. Enfin, quoique moins perceptible, le patrimoine minier regroupe également des éléments immatériels comme les savoirs-faire reliés aux techniques et aux activités de travail, les souvenirs ou l'image collective.

De nos jours, il n'y a plus que deux mines en exploitation dans la région qui en a déjà compté près d'une quinzaine. La grande aventure minière tire à sa fin, mais l'héritage minier est toujours bien vivant et bien visible. De Coleraine jusqu'à East-Broughton, en passant par Thetford Mines, le paysage est ponctué de nombreux sites d'extraction, de gigantesques haldes de résidus miniers et surtout, de chevalements de mines, ces dignes représentants d'un passé où l'amiante chrysotile était fièrement appelée « or blanc ». La mémoire de cette odyssée minière est conservée et mise en valeur à divers endroits dans la région de Thetford, particulièrement au Musée minéralogique et minier de Thetford Mines.

Pour en savoir plus...

En Chaudière-Appalaches, le patrimoine minier est principalement concentré dans la région de Thetford Mines. Et pour cause. Au XIXe siècle, cette ville représente un précédent dans l'histoire urbaine au Québec. Pour la première fois, une ville naît des besoins de l'industrie minière. Et cet héritage minier est toujours omniprésent dans la région thetfordoise.

Les sites d'extraction sont les premiers éléments constituant le patrimoine minier qui retiennent l'attention. Nombreux, ces sites sont dominés par d'immenses haldes, montagnes de résidus miniers grisâtres où à peu près rien ne pousse et aux pieds desquelles s'enfoncent des puits de mines à ciel ouvert, immenses cratères témoignant de l'activité minière depuis plus d'un siècle. Ces lieux confèrent aux paysages environnants des allures d'une autre planète.

Ces sites miniers sont impressionnants et à elle seule, la vue spectaculaire depuis le belvédère d'observation qui surplombe la mine Lac d'Amiante du secteur de Black Lake est époustouflante. Sur environ 5 km carrés, s'étend un cratère de 354 m de profondeur, emplacement jadis occupé par le lac Noir, complètement vidé de ses eaux entre 1955 et 1958 afin d'avoir accès aux riches dépôts d'amiante reposant sous le lac.

Sur ces sites reposent de nombreux bâtiments, témoins privilégiés de l'évolution de l'industrie minière et ce sont les premiers éléments auxquels on pense lorsqu'il est fait mention du patrimoine minier. L'exemple le plus caractéristique de cette infrastructure minière demeure sans conteste le chevalement mine, dont plusieurs exemplaires dominent encore majestueusement l'horizon de la ville de Thetford Mines. Ces hautes tours métalliques qui servaient autrefois à descendre et à remonter les mineurs et le minerai, via une cage d'ascenseur, font figure d'emblème pour la ville. Un bel exemple de chevalement est celui de la mine King situé en bordure du centre-ville.

Une partie de cet impressionnant patrimoine est de nos jours mis en valeur. De concert avec la compagnie LAB Chrysotile, propriétaire de toutes les infrastructures minières de la région, Tourisme Amiante offre des visites guidées jusqu'au fond d'une mine à ciel ouvert, incluant la visite de différents bâtiments dont une usine d'ensachage d'amiante. Une visite minière souterraine est aussi offerte, dans une galerie de la mine Bell située près du centre-ville de Thetford Mines, à 316 mètres sous terre. Elle permet de démystifier le travail du mineur d'aujourd'hui et d'autrefois.

Un autre volet du patrimoine minier, moins visible mais tout aussi important, concerne l'histoire régionale des entreprises et de travailleurs miniers. Thetford Mines compte quelques lieux de conservation, de diffusion et de mise en valeur de cette histoire. Le Musée minéralogique et minier, l'un des plus importants dans son domaine au Canada, propose une fascinante découverte de l'histoire minière et du patrimoine géologique des Appalaches. De même, la Société des archives historiques ainsi que la Société de généalogie et d'histoire de la région thetfordoise sont des endroits privilégiés de préservation et de diffusion de ce passé minier qui fit jadis de Thetford Mines la capitale mondiale de l'or blanc.

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